37 церквей Мэриленда, судящихся с UMC из-за спора о собственности, потерпели очередное поражение в суде

Апелляционная коллегия суда Мэриленда вынесла решение против 37 церквей, которые подали иск против регионального органа Объединённой методистской церкви (UMC), утверждая, что его процесс взимания с церквей 50% их оценённой стоимости недвижимости для выхода из основной протестантской деноминации был несправедливым.

Коллегия из трёх судей Апелляционного суда Мэриленда вынесла решение ранее на этой неделе по делу The Methodist Church of Cape St. Claire et al. v. The Baltimore Washington Conference of the United Methodist Church, Inc., et al.

Судья Дуглас Назариан написал заключение, которое суд единогласно поддержал против выходящих церквей. Коллегия пришла к выводу, что светские суды не обладают юрисдикцией для разрешения внутреннего церковного спора.

«Разрешение заявленных в этом деле требований потребовало бы от суда первой инстанции изучения религиозной доктрины UMC и управления церковными ресурсами Конференцией способом, запрещённым Первой поправкой», — написал Назариан.

«Поскольку светский суд не мог бы провести такое изучение, используя нейтральные правовые принципы, внутренние руководящие органы UMC являются единственными структурами, имеющими полномочия разрешать требования местных церквей».

Балтиморско-Вашингтонская конференция направила The Christian Post краткое заявление епископа ЛаТрелл Миллер Истерлинг, которая поддержала решение апелляционной коллегии.

«Я воодушевлена тем, что договор о доверительном управлении, который был частью Объединённой методистской церкви с самого нашего основания, был подтверждён», — сказала Истерлинг.

Договор о доверительном управлении в Книге дисциплины UMC гласит, что имущество местных церквей находится в доверительном управлении деноминации.

Когда CP спросила, что конференция планирует делать с имуществом после того, как оно будет обеспечено, представитель сказал, что региональный орган «находится в периоде молитвенного размышления относительно будущего этой церковной собственности».

CP связалась с адвокатом, представляющим церкви-истцы. Эта статья будет обновлена, если будет получен ответ.

На протяжении десятилетий UMC была вовлечена в разделяющие дебаты о том, следует ли вносить поправки в Книгу дисциплины, чтобы разрешить однополые союзы и рукоположение нецелибатных гомосексуалов.

Хотя попытки изменить правила всегда терпели неудачу, многие прогрессивные лидеры отказывались следовать Книге дисциплины или применять её, вызывая гнев многих консервативных церквей и лидеров.

В 2019 году на специальной сессии Генеральной конференции UMC делегаты проголосовали за добавление временной меры в Книгу дисциплины, позволяющей церквям покинуть UMC из-за продолжающихся дебатов. С 2019 года до истечения срока действия меры в конце 2023 года около 7500 в основном консервативных церквей покинули деноминацию. В 2024 году делегаты Генеральной конференции проголосовали за разрешение однополых браков и рукоположение открытых гомосексуальных священнослужителей, хотя они по-прежнему позволяют частям глобальной UMC сохранять запреты.

Балтиморско-Вашингтонская конференция требовала от отделяющихся церквей выплатить 50% от налоговой оценки стоимости недвижимости. Общая сумма налоговых платежей за недвижимость, которую конференция получила бы от почти двух десятков церквей, стремящихся к отделению на тот момент, оценивалась примерно в 10,8 млн долларов, из которых более 4 млн долларов приходилось на одну более крупную церковь. 

В марте 2023 года, пока временный процесс отделения действовал, церкви подали иск против Балтиморско-Вашингтонской конференции, утверждая, что региональный орган реализовал процесс несправедливо.

Судья Майкл Мэлоун из окружного суда округа Энн-Арундел встал на сторону конференции в заключении от октября 2024 года. Он согласился с утверждением конференции о тм, что деноминация имеет «безотзывное доверительное управление» над имуществом UMC, включая здания церквей, стремящихся к отделению.

«Закон Мэриленда предусматривает, что доверительное управление считается безотзывным, если только "право на отзыв не было оговорено"», — написал тогда Мэлоун. «И в тексте договоров о доверительном управлении в Книге дисциплины нет формулировок, оговаривающих право на отзыв. Таким образом, созданное доверительное управление является безотзывным».

Один из истцов по делу, пожелавший остаться анонимным, направил CP заявление в 2024 году, выразив разочарование решением и обвинив конференцию в «финансовых злоупотреблениях, жадности и несправедливом вреде местным церквям».

«Большинство, если не все, местные церкви в этом деле никогда не получали никакой финансовой поддержки от Балтиморско-Вашингтонской конференции и построили и содержали свою собственность на жертвенные пожертвования своих прихожан», — сказал он.

«И всё же Конференция предпочитает действовать подобно фараону в книге Исход и книжникам, о которых говорит Сам Христос в Луки 20:45-47. Хотя это решение судьи Мэлоуна, который сам является мирянином Объединённой методистской церкви и решил не брать самоотвод от этого дела, несколько убивает импульс, мы проконсультируемся с нашим юридическим советником, чтобы понять, какими могут быть наши следующие шаги».