Маленькая белая церковь пустует

Церковь Джерри и Вэнди Голдсмитов умирает.

Каждое воскресенье община в Типтоне, штат Айова, собирает на утреннее богослужение около 30 из 3 000 жителей города. Здание, построенное в конце XIX века, медленно разрушается. У церкви не хватает денег на ремонт. С тех пор как пастор ушёл на пенсию в июне прошлого года, у них служит временный свяеннослужитель. Почти все прихожане старше 60 лет.

Их история — не редкость. Многие сельские церкви, подобные Cedar Street, переживают серьёзный спад посещаемости. Часть проблемы — постепенное сокращение населения в небольших городах. Но многие более традиционные деревенские церкви также не умеют эффективно привлекать молодые поколения и испытывают трудности с поиском пасторов. В результате сельская Америка превратилась в одно из следующих миссионерских полей, готовых к жатве.

Следующее миссионерское поле

Тим Лубинус, исполнительный директор Баптистской конвенции Айовы, наблюдал эти религиозные и демографические изменения воочию. В городке Айовы, где Лубинус вырос, когда он был подростком, жили около 500 человек. Теперь там примерно вдвое меньше. В городе, где он учился в старшей школе, было 1 600 жителей. Он тоже сократился почти наполовину. «Когда население сокращается на 50 процентов, удержать посещаемость церкви сложно», — отметил Лубинус.

Непросто и найти, и удержать пасторов в этих районах. По мере того как растут ожидания по поводу пасторских зарплат, снижается готовность ехать в небольшую общину — и соглашаться на часто сопутствующее этому сокращение дохода. Когда доступных священнослужителей не хватает, мноие церкви вынуждены полагаться на временные решения, чтобы закрыть вакантные кафедры, пока ищут пастора на постоянной основе.

Сельская Америка — одно из следующих миссионерских полей, готовых к жатве.

В Оквилле, штат Айова, живёт чуть меньше 200 человек. Когда прошлой зимой пастор Oakville Christian Church ушёл на пенсию, 25-летний Гейб Локин из Айова-Сити получил сообщение от своего друга и сокурсника по семинарии Джастина Уайатта. Уайатт хотел узнать, не хотел бы он начать поочерёдно проповедовать, пока община — в том числе бабушка и дедушка Уайатта — ищет пастора.

Уайатт и Локин вместе с несколькими друзьями с радостью согласились потреироваться в проповедях. По воскресеньям они по очереди ездят больше часа до Оквилла. Неприметное белое здание церкви вмещает около восьми скамей, но во время служб они не всегда заполняются.

«Это зависит от погоды, — сказал Локин. — Зимой, когда дороги плохие, приходит около 20–30 человек, а летом — 30–40».

Локин описал прихожан как добрых, гостеприимных и отзывчивых. Большинство из них — фермеры. Каждое воскресенье кто-то играет на пианино старые гимны вроде “Happy the Home When God Is There”, а один из старейшин зажигает свечи на алтаре латунной зажигалкой. В День матери пятеро детей из общины раздают цветы своим мамам. После каждой службы люди угощаются кофе и домашним печеньем.

Локин не ждал многого, когда начал там проповедовать. Но вскоре он был потрясён тем, с какой горячей верой эта крошечная община любит Иисуса. В 2023 году церковь вышла из Объединённой методистской церкви, став полностью независимой, чтобы придерживаться своего библейски обоснованного учения об определении брака. Это решение отрезало общину от всей её сети финансирования и пасторов. Но даже по мере того, как их число сокращается, они уверены, что Бог обеспечит их всем необходимым.

Локин прочтёт там свою последнюю проповедь в июне. Его график больше не позволяет ему еженедельно ездить туда. Оквилл пока не нашёл пастора на постоянной основе.

В поисках надежды

Глубоко республиканская сельская Айова ажется штатом, где церкви должны быть особенно многочисленны. Но, по словам Райана Бёрджа, политолога, анализирующего религиозные тенденции в Америке, это не так. Он сказал, что почти три из пяти жителей Айовы ходят в церковь реже одного раза в год.

«Это не особенно религиозный штат», — сказал Бёрдж.

Одно мрачное исследование оценивает, что треть церквей в Америке, около 100 000, закроются в ближайшие несколько лет. По меньшей мере, Бёрдж ожидает, что закроются десятки тысяч церквей — многие из них сельские.

Пока одни стареющие церкви молятся о возрождении, другие сельские ощины создают новые церкви, сосредоточенные на обращении и наставлении следующего поколения.

Шесть лет назад, в разгар пандемии COVID-19, восемь семей из небольшого городка начали собираться недалеко от Урбаны, штат Айова. Они теснились в гараже, смотрели онлайн-трансляции богослужений Veritas Church в Сидар-Рапидс и мечтали о собственном пасторе.

В то же время Джордан Хауэлл, пастор Veritas, готовился основать общину вместе с Salt Network — организацией по основанию церквей, ориентированной на крупные университетские города. Но в феврале 2024 года старейшины Veritas решили помочь семьям из Урбаны стать автономной церковью. Был один нюанс — им нужно было найти пастора.

Хауэлл поехал на объявление вместе с ними. После встречи кто-то в шутку сказал ему: «Ну, слушай, если с твоим новым приходом ничего не выйдет, ты всегда можешь прийти в Урбану!»

Тем вечером, ехав по I-380, Хауэлл всерьёз задумался над этим предложением. Это безумие? — думал он. Но мысль и воспоминание о нужде маленькой общины не отпускали его. Это же так по-библейски, — подумал он. У тебя есть овцы без пастыря. Это прямо перед моими глазами.

Хауэлл обратился за советом к исполнительному директору Salt Network Райану Хиллу. Хилл сказал ему, что многие его коллеги хотят заниматься основанием церквей по всей стране. Но немногие выражают интерес к служению в сельской местности. «Не думаю, что среди молодых людей вашего возраста много тех, кто чувствует призвание и готовность заниматься основанием сельских церквей», — сказал Хилл.

Для Хауэлла этого было достаточно. Всего за три недели он решил принять предложение.

Готово к жатве

В арендованном офисе в Урбане — все места были заняты, а люди стояли даже в проходе — старейшины объявили о решении Хауэлла. Комната, полная людей, которые четыре года ждали пастора, взорвалась аплодисментами и слезами. Хауэлл вспоминает, как Джон Леонард, один из основателей Veritas Urbana, вскочил со своего места.

«Думаю, он так радуется почти на каждом матче “Сайклонс”, но, наверное, не на многих собраниях церковных членов», — сказал он со смехом.

Пока одни стареющие церкви молятся о возрождении, другие сельские общины создают новые церкви, сосредоточенные на обращении и наставлении следующего поколения.

Veritas Urbana теперь собирает людей из 15 окрестных общин, и в воскресенье утром в среднем туда приходят 215 человек, не считая детей. Хауэлл видит свою церковь как узловую точку — место, которое собирает людей вместе и отправляет их дальше. Это противоречит подходу многих небольших городских церквей, сосредоточенных на сохранении привычной общины, а не на поиске тех, у кого вообще нет церковного опыта.

Стратегия Хауэлла признаёт сельскую местность тем миссионерским полем, которым она и является.

Он говорит, что без благодати Божьей никакой рост его церкви был бы невозможен. Он рассказывает, как видит, что люди, которые никогда не интересовались церковью, в итоге оказываются в баптистерии. И всё потому, что их банкир или сосед начинает говорить с ними об Иисусе.

И пока Veritas Urbana расширяется, сотни других приходов Айовы, подобных общине Голдсмитов, всё ещё ждут пастыря. Джерри Голдсмит молится, чтобы кто-нибудь пришёл проповедовать Евангелие. «Мы все должны быть миссионерами, — сказал он. — Мы хотим привести к Христу больше людей, но не знаем, как это сделать».