Верховный суд Виргинии позволил продолжить иск против церкви McLean Bible Church

Верховный суд Виргинии отклонил апелляцию церкви McLean Bible Church (MBC), которая добивалась прекращения иска, поданного давними членами церкви в связи с выборами старейшин в 2021 году и другими вопросами.

В кратком постановлении, опубликованном 2 октября, Верховный суд штата установил, что руководство церкви ненадлежащим образом подало апелляцию. Судьи не рассматривали дело по существу.

«Установив, что апелляция не была оформлена в соответствии с законом, поскольку апеллянт не подал уведомление об апелляции в Апелляционный суд, Суд отклоняет петицию», — говорится в постановлении.

Рик Бойер, адвокат юридической фирмы Integrity Law Firm, представляющий истцов, сообщил The Christian Post в понедельник, что отклонение апелляции позволяет его клиентам «вернуться в окружной суд округа Фэрфакс и провести ограниченное раскрытие доказательств, чтобы определить, применима ли доктрина „церковного воздержания“».

Доктрина церковного воздержания, также называемая доктриной церковной автономии, гласит, что светские суды не могут вмешиваться в споры о религиозных доктринах церкви или секты.

«Лежащий в основе спор здесь вовсе не является религиозным решением, — сказал Бойер, — а представляет собой чистый договорный спор, основанный на том, что церковная конституция позволяет всем членам старше 16 лет голосовать на выборах совета старейшин, если они не находятся в неактивном статусе».

«И единственный способ, согласно этой конституции, перевести членов в неактивный статус — это если они пропустили восемь богослужений подряд без уважительной причины, — добавил он. — Как отметил Апелляционный суд, вопрос о том, пропустил ли кто-то восемь собраний подряд, является исключительно фактическим вопросом, не имеющим никакого религиозного подтекста».

«Таким образом, если в ходе раскрытия доказательств выяснится, как мы и предполагаем, что у [Совета старейшин MBC] вообще не было записей о том, что эти члены пропустили какие-либо богослужения, не говоря уже о восьми, это не религиозный вопрос, и доктрина церковного воздержания не применяется, и у истцов есть основание для иска в связи с незаконным лишением права голоса», — продолжил Бойер.

По словам Бойера, MBC попросила Верховный суд штата пересмотреть свое решение, и он ожидает, что «Верховный суд довольно быстро» «отклонит ходатайство о пересмотре, поскольку закон достаточно ясен: без уведомления об апелляции нет юрисдикции».

«Итак, мы готовим первый раунд запросов о раскрытии доказательств в соответствии с решением Апелляционного суда, которое теперь является законом Виргинии по рассмотренным им вопросам, и готовимся подать их обратно в окружной суд», — добавил он.

CP обратилась к MBC за комментарием для этой статьи. К моменту сдачи материала ответ не был получен.

Церковь MBC, расположенная в Северной Виргинии, является межконфессиональной общиной с несколькими местами проведения служений, которую совместно возглавляют евангелист Майк Келси и пастор Дэвид Платт, автор бестселлеров и бывший глава Международного миссионерского совета Южной баптистской конвенции.

Давние члены MBC Стив Гаскинс, Майкл Манфреди, Роланд Смит, Дебора Эш и Кевин Элвелл подали иск против церкви в связи с выборами старейшин в июле 2021 года.

Члены церкви утверждали, что церковное руководство нарушило конституцию MBC, лишив членов возможности тайно голосовать на выборах старейшин. Они также утверждали, что лидеры сделали это, чтобы отстранить теологических консерваторов от властных позиций в мегацеркви.

В иске утверждалось, что совет MBC пытался лишить членов права голоса, «пытаясь очистить состав членов, произвольно назначая их „неактивными“, без записей о том, что члены пропустили восемь воскресных служб подряд, и без расследования того, была ли у членов „уважительная причина“, например, пропуск служб из-за страха перед коронавирусом или даже из-за отмены самой церковью очных служб из-за коронавируса».

Руководство MBC заявило, что пыталось урегулировать спор и приглашало истцов прибегнуть к «христианскому посредничеству и примирению». Церковь также провела новые выборы старейшин.

В 2022 году окружной суд округа Фэрфакс отклонил иск членов церкви, но Апелляционный суд Виргинии отменил это решение в июне 2023 года. В декабре 2024 года окружной суд во второй раз отклонил иск.

В заявлении, выпущенном после отклонения иска в декабре 2024 года, старейшины MBC осудили судебный процесс как исходящий от «небольшой группы членов и нечленов MBC», которые осуществляют «скоординированную и заявленную стратегию по дискредитации и „изгнанию“ Дэвида Платта, а также других старейшин, пасторов и/или руководителей персонала, которые стремятся вести церковь согласно Слову Божьему, а не согласно частным идеологиям этой группы».

«В рамках этой стратегии почти дюжина человек из этой группы подала серию отдельных исков, за которыми последовали многочисленные измененные жалобы, судебные запреты и апелляции против нашей церковной семьи в отношении конституции нашей церкви», — написали старейшины.

«За почти четыре года судебных разбирательств каждое из этих юридических требований было либо отклонено, либо отклонено судами и/или отозвано самими истцами», — добавили они.

Однако в мае Апелляционный суд отменил отклонение иска, постановив, что окружной суд ошибся, полностью заблокировав широкое ходатайство истцов о раскрытии доказательств, запрашивающих списки для голосования и данные членов церкви.

«Мы признаем, что у окружного суда было мало прецедентов для решения этих важных вопросов. Тем не менее, по всем указанным причинам... мы находим ошибку в постановлении окружного суда о том, что религиозные статьи Первой поправки полностью запрещают ему принуждать к какому-либо раскрытию доказательств», — написал судья Фрэнк К. Фридман от имени Апелляционного суда.

«Поэтому мы отменяем решение суда. Если при повторном рассмотрении суд установит, что ассоциативная привилегия не применяется, он должен продолжить надлежащим образом ограниченное раскрытие доказательств, чтобы определить, применяется ли доктрина церковного воздержания», — продолжил он.